Procedente de la voz persa mum (cera), la palabra "momia" se aplica a aquellos cadáveres que, de manera natural o por preparación artificial, se han desecado con el transcurso del tiempo sin entrar en putrefacción.

La villa italiana de Palermo, Sicilia, acoge uno de los recorridos más espeluznantes que puedan realizarse: un museo con 8.000 esqueletos y cuerpos momificados sepultados entre los años 1599 y 1880. En el siglo XVI, con motivo del entierro de un monje con fama de santo que fue depositado allí para ser rezado y visitado (el hermano Silvestro de Gubio), los monjes capuchinos descubrieron casualmente las excepcionales condiciones climáticas de frio y sequedad existententes en los sótanos de su monasterio, propicias para la momificación natural.

A partir de entonces, fue convirtiéndose en una tradición local el ser enterrado allí. Algunos incluso dejaban en su testamento detalladas instrucciones sobre los ropajes con que querían ser amortajados. Para su embalsamamiento se utilizaron diferentes técnicas.

Las momias están clasificadas en hileras: hombres, mujeres, niños, vírgenes, monjes y profesionales (jueces militares, profesores, etc.).

Un decreto del Vaticano de fecha 1637, concedió permiso a los capuchinos para enterrar en sus cementerios a extraños de la Orden. Con lo que se satisfacía el deseo de muchos particulares, deseosos de que sus restos reposaran en las iglesias y junto a las reliquias de los santos.

Por ese motivo, los monjes comenzaron las labores de excavación y ampliación de las catacumbas bajo el altar mayor.

Además de las excelentes condiciones del lugar, con una sequedad idónea y corrientes de aire favorecedoras de la conservación de la carne, los capuchinos perfeccionaron también diferentes técnicas de embalsamamiento durante años de práctica. Algunos cuerpos eran colocados en un baño de cal o arsénico (se había observado cómo los envenenados por este último compuesto permanecían curiosamente incorruptibles). En otros casos, se aplicaban fármacos secretos e inyecciones. Aunque la técnica más común fue la de deshidratar los cadáveres durante ocho meses a lo largo de los pasillos, en pequeñas celdas llamadas “coladores”, para ser después sacados y lavados con vinagre antes de su exposición definitiva.

El museo es de propiedad eclesiástica, y puede visitarse diariamente 9'00 a 12'00 y de 13'00 a 17'00 horas.